“巴蛇食象”源出《山海經》。記載有二。其一，《海內南經》：巴蛇食象，三歲而出其骨，君子服之，無心腹之疾。其為蛇青黃赤黑。一曰黑蛇青首，在犀牛西。其二，《海內經》：有巴遂山，繩水出焉。又有朱卷之國。有黑蛇，青首，食象。兩則均言食象的蛇為“青首黑蛇”，正是巴人的圖騰；晉人郭璞注巴遂山之蛇為巴蛇；戰國晚期，“巴蛇食象”令連才華冠世的屈原百思不得其解，在《天問》中發出疑問：“一蛇吞象，厥大何如？”

漢代文字學家許慎在《說文》中記道：“巴，蟲也；或曰食象它（蛇）。”“象骨山，《山海經》云：‘巴蛇食象’，暴其骨于此山湖旁，謂之象骨港。”《中國古今地名大辭典》：象骨港在湖南臨湘縣西南30里大江東濱。

關于巴蛇食象，有兩種說法。一說：“巴蛇食（吞）象”中的蛇和象都是自然界中的動物。包括：巴郡產一種蛇，它能夠把一只大象吞下去，三年以后才把象骨吐出來；巴蛇（一種很大的神奇的蟒蛇）可以食象，過三年把象排泄出來；這種說法認為古代確有那么大的蛇，是史書記載的遠古巴族人捕到大象后食象肉的真實圖景。二說：“巴蛇食（吞）象”中的蛇和象都是氏族或部落圖騰。如：南方巴人的先祖是以蛇為圖騰的蜑人，他們曾在湖南洞庭湖一帶與象部落進行戰爭，失敗后西遷，與古羌人融合，自稱巴人；以蛇為圖騰的巴部落與象部落發生了戰爭，結果是巴蛇部落戰勝了象部落，所以稱“巴蛇食象”。

重慶多蛇，最常見的有蝮蛇、竹葉青蛇等。重慶有民間諺語“人心不足蛇吞象”說的就是“巴蛇食象”。據說“巴”字也是倉頡照巴蛇的樣子造出來的，頭大身長，所以寫成“巴”。

遠古時，巴人的首領廩君帶著巴族部落，一路征戰來到江州，就是現在的重慶。巴人發現，江州三面環水，水系形狀就像巴蛇的“巴”字，廩君姓巴，名務相，覺得此“巴”地和自己有緣，就在這里建立了巴國。巴國以蛇為圖騰。

巴人崇拜蛇，希望自己的國家跟“食象蛇”一樣強大，但在日常生活中，卻也受到毒蛇的傷害。怎樣避開蛇的危害呢？巴人以樹棒、竹子和葛藤為材料，在江邊順著山勢搭建起吊腳樓來居住。吊腳樓非常適應重慶的坡地：下面懸空，上面住人。除了防蛇和毒蟲，吊腳樓還有通風、涼快、防山洪等很多好處。人們把這種居住習慣和建房技術傳了下來，直到現在。吊腳樓成為重慶民居的獨特標志之一。